狐子の話

ゆきの物語　第五十三章　狐子の話

二人がゆきの部屋に着いた時、女将が洗濯したものを棚に入れていました。ゆきは身重の身体の上、狐子の早足の後ろで引かれていたので息を切らしていました。ゆきは乱れた息を整えた後で、「女将さん、狐子ちゃんが帰ってきたんです。狐子ちゃん、こちらはわたしが働いていた温泉の女将さんなんです」と紹介しました。

狐子と女将が挨拶を交わした後で、ゆきは、「女将さん、今晩、私は狐子ちゃんと二人でささやかな夕食を楽しむつもりだと殿に伝えてください。それから、今晩のお客の約束を延期して、台所から二人分の料理を運ばせてください」と頼みました。

女将が去ってから、二人は窓側の隅に腰を降ろしました。「どうやって家老と知り合いになったのかを教えてくれない？」

「うん。何から話したらいいかしら。ああ、そうね、こうしましょう」

「昔々、ある狐の女性が侍と恋に落ちました。しばらくして、二人は結婚しましたが、殿様の命令に従い、その侍はすぐに出陣しました。二、三ヶ月が過ぎた後で、兵たちは城へ戻ってきましたが、その中に夫の姿を見つけることはできませんでした。夫について尋ねると、彼は戦死したと教えられました」

「妻の狐は悲しみに打ちひしがれて、できるだけ早く自分の家族のところに戻ろうと決めました。でも、すでに身重であることが分かっていたので、まだ戻るわけにはいかないと思い留まりました。人間の子を狐の中で育てるのは難しいと思ったからです。そういうわけで、狐は侍の家族のところに移り住みました」

ゆきは話を遮りました。「どうしてまだ帰ることができないの？狐と人間の子供ってどんなの？」

狐子は答えました。「見た目は人間の姿になることが多いの。人間の中で育てば、たいてい神童だということになるわね。でも狐の中だと子狐にさえ勝てない、弱い狐になってしまうわ」

ゆきが「へぇ。そういうものなの」と答えると、廊下の方から声がしました。「よいか」と言う声で、若殿だと分かりました。

二人が「どうぞお入りください」と言うと、若殿は障子を開け、部屋の中に入って来ました。そして「狐子、おかえり」とおっしゃいました。

ゆきは、「狐子ちゃんがうちの家老との関係を話してくれています」と説明すると、「私も聞いていいかな」と、答えを待たずにゆきの隣に腰を降ろしました。

狐子は続けました。「とにかく、妊娠してしまった妻の狐は、戦死した夫の家族の家に移り住みました。来る日も来る日も、狐は悲しみに打ちひしがれたままで、お腹はどんどん大きくなり続けました。そしてついに、狐は赤ちゃんを産みました。でも、その子の姿を見ることを拒もうと、はっきりと心に決めたのでした。いくら義母が頼んでも、きっぱりと断りました。一度見てしまうと、離れるのが耐えられなくなると考えたからです」

「その夜、狐は家を出て近くの川に飛び込み、自分の家族のところに帰りました。その後二度と人間の土地に戻ることはありませんでした。そして、今でも自分の住みかに独りで暮らしています。それでも、その子のことを忘れていませんでした。弟の狐に自分の子を守ってくれるように頼みました。」

「その翌朝、侍の家族は嫁の不在に気付き、彼女を捜して、村中を歩き回りました。しかし、どこにも見つからなかったので、とうとう最後は川で溺れ死んだのだろうと諦めたのです」

「そういう騒ぎの中、侍の母親は二、三日前に農家の赤ちゃんが亡くなったことを思い出し、その赤ちゃんの母親を乳母として迎え入れました」

ゆきは声を上げました。「その子が家老なのかしら？」と聞くと、狐子は答えました。「違うよ。女の子だったわ」

「年が経つにつれ、狐の娘はすくすくと育ち、綺麗に、賢くなっていきました。その娘の特別な才能は茶道でした。縁があってその国の若殿の目を引き、すぐに二人は結婚しました。狐の弟が姪っ子を守り続け、普段は遠くから見守っていましたが、時々人間の姿に化け、姪っ子のところを訪ねたりしました」

「間もなく、狐の娘に息子が産まれました。同じ頃、狐の弟にも娘が産まれました」「ああ、夕食の準備が整ったようね。また後で続けるわ、いただきます！」と狐子が言うと、ゆきと若殿は後ろを振り返りました。二人が狐子の話に聞き入っている間に、女将は女中に命じて三人前のお膳を用意させていたのです。いつの間にか暗くなっていたので、女将は蝋燭に火をつけました。

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