姫の話

ゆきの物語　第六十九章　姫の話

老中が家に着いて入っていくと、姫はその中で待っていました。「おばさま、おはようございます。恐れながら、お聞きしたい事がございます」と老中は言いました。姫が頷くと、「おばさまはどうして人間とご結婚なさったのですか。狐子さんのように人間に興味がありましたか、他に理由がございましたか」と聞きました。

しばらくした後で、姫はようやく溜息をつきました。「この事は弟にでさえ話さなかったのですが。でも、あなたにも関係のあることなので、お話しましょう」

「私は今の狐子より少しだけ年上でした。人間には興味がなかったです。実を言えば、人間に会ってしまうと嫌な感じがして、できるだけ早く離れるようにしました」と言って、話を始ました。

「ある日まで」

「ある日、旅の途中で、森の中に切り開かれたところを見つけました。その中に、日本刀を持っている人間の男がいました。彼は影と戦うように踊っていました。すぐに立ち去ろうとしたか、まるで呪われたかのように剣の動きから目線をそらすことはでなかったのです。それでも、呪いの気配はありませんでした」

「どのくらいぼんやりと立っていたか分かりません。ようやく、剣を鞘に戻しました。呪いが解けられたようでした。あっという間に私が逃げましたが、背後で『あれ？誰かが？』が聞こえました」

「その夜、夢を見ました。刀だけが夢の中でただ踊っていました。翌日、歩きながら度々無意識的にその場所に戻って行ってしまいました。そのうちの一回、あの男はそこにいました。今度は刀むしろなぎなたと踊っていました」

「今度も、彼の動きから目を離せませんでした。今度も、踊りが終わると、私は瞬きなく逃げました。その夜も、踊っている武器の夢を見ました」

「数週間そのように続けました。いつも、男は違った武器を使っていました。だんだん、武器よりも男についての夢を見るようになりました。男は、異形のものというより、親しい者になっていきました。だんだん、彼に会いたくなっていました」

「ある日、彼が踊り終わると、私は逃げる代わりにこの姿に化けて、木の後ろから現れました。私は人間のことがあまり分かりません。私が人間に化けた時、それまでに見た一番綺麗な着物を着ているようにしました」

「私を見ると、彼は膝をついて、『お姫様』と言いました。私は、『何を言っておりますか。私が姫などではございませぬ。ただ、普通の女でございまする』と答えましたが、彼は立ち上がりませんでした。『それを信じることはできません。あなたさまは姿も、衣服も、話し方も姫様ようでいらっしゃいます』と彼は言い立てました」

「私はしばらくして何を言った方がいいか分かりませんでした。ついに、『何ゆえ毎日こちらで武器とお踊りになりますか』と聞きました。彼はびっくりと目線を上げました。『踊りはしません。ただ武器の練習をしていますよ。下手ですから、誰もいないところでそれをします』と言いました」

「『とんでもない！そんなに優美な動きを「下手」と呼ぶとは！それを見ると、止めないように祈っております』と私は言いました。「先生を失望せたくありませんので、こちらで練習いたします。このように下手な練習をあなたさまにお見せしてしまうこらをお許しください』と彼は言いました」

「『それでも、私はこの練習が見たいから、許してください』と私が言うと、彼はようやく頷きました。

「翌日、私がその場所に着き姿を化けると、もう草に広げている布がありました。私は木の間から出ると、男は布を指差しながら『そちらにお座りになってもよろしいですが』と言いました。そして、彼はその日の練習を始めました。それが終わると、彼が私の側に座ろうと願って、しばらく話し合いました」

「数週間そのように続けました。練習後の会話はだんだん長くなりました。ある日、住んでいる村を私に見せたいと彼は言いました。その日、私は断りましたが、その後、彼はその願いを繰り返しました。ようやく、怖じ気付きながら私は納得しました」

「その日彼が帰るとき、私は彼と一緒でした。生まれて初めて、私が人間の村に入ったのです。そしてまた、その時までそれほど多くの人間に会ったことはありませんでした。彼以外の人間に会うと、まだ嫌な感じがしましたが、彼が私の側にいると、よかったです」

「家に着くと、家族に会いました。彼らのほとんどにも嫌な感じがしました。一人の妹はよかったです」

「その妹以外、彼らも私のことが嫌がっていました。それでも、その家族も私も丁寧に挨拶できました」

「できるだけ早く去らないといけないと思っている時、嫌でない妹は台所から湯を持ってきました。お茶を点てて私に茶碗を渡しました。お茶を口につけると、あっという間に嫌な感じが消えました。おまじないかと思いましたが、おまじないの気配はありませんでした」

「『素晴らしい』と言って、私は彼の父親に茶碗を渡しました。皆さんがお茶を飲んでから、部屋の中の機嫌はもっとよくなっていました」

「そちらに私を連れてきた男は声をかけました。『お父さん、この女の人と結婚したいんだよ』と言うと、『何！』と両親と私は同時に言いました。脈がドクンと走りました。心底に『私もしたい』と小さな声が聞こえました」

「『息子や、このお嬢さんの家系はいったい何なんだろう？二人ともは毎日会っているのなら、お嬢さんはこの近くに住んでいるに違いない。しかし、この辺りの人々を全員知っているこの俺でも、今までそのお嬢さんに会ったことはなかった」

「『危ない！』と思いました。私は人間ではない――私は狐だ――と思ってほしくなかったです。それ以外思わずに、『ごめん』と呟いながら質問を忘れさせる呪いをしました」

「その後できるだけ早く無礼せずに立ち去りました。次の日、彼の修行を見ながら、彼が少しでも下手になったかと思いました。呪いが彼の腕を傷つけたかと思いました」

「その日、練習後で会話をすると、彼と結婚すると納得しました。でも、実家に住みたくないと言いました。結婚する前に、自分の家を手に入れなかければなりませんでした。『しかし、それは駄目だよ。結婚している子供が年取った親と住んで、彼らにお世話をあげるのは親孝行なのだ』と彼は答えました」

「それを聞くと、胸の中に心が愛で膨らましました。この人と結婚しなければならない！なのに、愛より悩みは強かったです。ですから、やめろと言う心の中の声を聞き捨てて、また呪いをしました。今度は私と同意させるのでした」

「なにしろ、しばらくして彼は自分の家を手に入れて、私と結婚してきました。嬉しかったですが、残念ながら間もなく夫婦の間に争いが始めました。私と一緒に行くとか、綺麗な着物を買ってくれるとかような軽い事でも、私の言う通りをすぐにしてくれないと、また呪いました」

「そのように呪いが呪いの上に積もりました。武器練習はだんだん下手になりました。ようやく村人でも彼の不手際に気付いて、彼が病気になったと尋ねました」

「突然、殿からの使者が来ました。戦だから、侍が全員城で集まれと言いました。こんな状況なら、行ってはいけないと私は言いました。義務があるから、行くわけにはいかないと彼は答えました」

「私はまた彼に呪おうとすると、何も起りました。彼の義務は私の力より強いかと思いました。彼が行かなければならないのなら、その前に前の付けた呪いを溶けるべきだと思い知りました。間もなく呪いの溶けようとしましたが、何一つも溶けることができませんでした。どうか私の力が封じてきたようでした」

「泣きながら、彼の出陣を見ました。彼が戦没になると、私のせいに違いありません。どうして、どうして力が封じているのかと思いながら、その頃痛くなった胸を軽く摩りました」

「胸を摩っていると、ピンとわけが分かりました。胸が痛くなった理由というのは私が妊娠しているからでした。牝狐が妊娠になると、赤ん坊を守るために、産むまでほとんどの力が封じているということです。そういうわけで、呪うことも呪いを溶けることもできませんでした」

「彼が無事で帰ってくるように祈って、来る日も来る日も待ちました。ようやく、彼が死んだという情報を受けました。それは私のせいに違いないと分かりました」

「その後の数週間は今までもあまり覚えません。どうにかこうにか彼の実家に住んできてしまいました」

「生き延びたくありませんでした。でも、彼の子のために生き延びなくてはいけませんでした」

「そこに残りたくありませんでした。でも、彼の子のために残らなくてはいけませんでした。人間の子供を狐の間に育てればなりません。私が愛している夫を何回も呪ったのなら、その人間が好きではない狐はこの子をそれより何倍厳しく呪うかとは思いたくありませんでした。ですから、実家に戻ってこの子を育てることなどできませんでした」

「それに、人間の世界に残って呪わないで子を育てる可能性がある自身はもうありませんでした。この子の世話を彼の両親に任せる道の他にはありませんでした」

「この子から離れたくありませんでした。でも、離れない道が見えませんでした」

「そのように葛藤がいっぱい生活でお腹が大きくなる時間を過ごしました。ようやく、産む時でした」

「産む痛みより子から離れる必要性は何倍も切なかったです。それでも、離れるために産まれた子を見るのも触れるのも拒みました」

「産むと、力の封が解けました。でも、私が狐であると分かってほしくなかったです。それで、夜中まで待って、こっそりと家を出ていって、わざと川まで足跡を作りました。そして、実の姿に戻って、こちらへ帰ってきました」

「でも、心の不安のせいで実家に残ることなどできませんでした。ですから、こちらの側に自分の住処を掘って一人で住んでいます。こちらは彼と一緒に住んでいた家のせっかく作った複製なのです」

「弟のおかげで、全然会わなかった娘と孫の命と死を知らせてもらいました。全ては私のせいに違いありません。天罰ですもの」と姫は言って、泣き出しました。

「まあまあ」と老中は声をかけました。「おばさまがご主人を傷つけなかったとは言わなくても、侍の妻の悪事のせいで国を滅ぼして殿を二人倒す天罰はないでしょう。その時の我がままな嫁が今の自粛しているおばさまとはとても違うと思います。いつも元気な後裔のゆき様に訪ねた方がいいと思います。そろそろ次の後裔を産むので、こちらに来たかってもできませんでした」

姫は泣きながら老中を抱きました。「できない。いけない」と何度も繰り返してしくしく泣きました。

老中は姫の背中を撫でました。「まあまあ、できますよ。行った方がいいですよ」と慰めました。

姫は泣き潰すようにしている長い時間中、老中はそのようにしました。泣き切った後で、その日の会話が終わったと姫は示しました。

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