第四十三章（だいよんじゅうさんしょう）

鬼（おに）との遭遇（そうぐう）

少（すこ）しして、ゆきたちが森（もり）を通（とお）り抜（ぬ）ける途中（とちゅう）、斥候（せっこう）が戻（もど）ってきて告（つ）げました。「殿（との）、一町（いっちょう）ほど先（さき）で、倒（たお）れた巨木（きょぼく）が道（みち）をふさいでおります。先（さき）へ進（すす）むことは不可能（ふかのう）であると思（おも）われます」

若殿（わかとの）は家来（けらい）に尋（たず）ねました、「他（ほか）に通（つう）ずる道（みち）はないのか？」

「あの村（むら）は狭（せま）い谷（たに）の中（なか）にあるので、他（ほか）の道（みち）はございません」と答（こた）えました。

「今（いま）すぐ、城（しろ）へ戻（もど）ってくれますか」と若殿（わかとの）はゆきに尋（たず）ねました。

「私（わたし）はそれぞれの村（むら）を訪（たず）ねたいと申（もう）しました。安全（あんぜん）で行（い）きやすい村（むら）だけを選（えら）んで訪（たず）ねたいと申（もう）した覚（おぼ）えはございません。すべての村（むら）を訪（たず）ね終（お）えてから、戻（もど）るつもりです」とゆきは答（こた）えました。

若殿（わかとの）はため息（いき）をつきました。「仕方（とかた）ない。斧（おの）を持（も）っていって、木（き）を取（と）り除（ひら）き、なんとか道を通れるようにしなさい」と命（めい）じました。

それから、ゆきたちはその倒木（とうぼく）のそばに集（あつ）まりました。三人（さんにん）の家来（れらい）が、斧（おの）でその木（き）を切（き）り始（はじ）めました。ところが、斧（おの）が木（き）に触（ふ）れるや否（いな）や、その木（き）は激（はげ）しく動（うご）き始（はじ）め、怒号（どごう）が辺（あた）りに響（ひび）き渡（わた）りました。「俺様（おれさま）の昼寝（ひるね）を邪魔（じゃま）するのはどこのどいつだ？」木（き）だと思（おも）っていたものは、なんと鬼（おに）の足（あし）でした！

鬼（おに）は立（た）ち上（あ）がりました。ゆきたちの馬（うま）は怯（おび）えてしまって、あちこちへ走（はし）り回（まわ）りました。ゆきは馬（うま）から振（ふ）り落（お）とされて、地面（じめん）にたたきつけられ、気絶（きぜつ）してしまいました。あたりはひどい混乱状態（こんらんじょうたい）に陥（おちい）ってしまいました。

「俺様（おれさま）は、弟（おとうと）に会（あ）うためにここに来（き）たのに、あいつの岩屋（いわや）には誰（だれ）もいやしなかった。この辺（あた）りの人間（にんげん）がまだ俺様（おれさま）に食（く）われる前（まえ）に、すでに弟（おとうと）を殺（ころ）してしまったに違（ちが）いない。お前（まえ）ら、何（なに）か知（し）っていることがあるか？」

「出（で）たわね、この木偶（でく）の坊（ぼう）、私（わたし）の父（ちち）がその鬼（おに）を退治（退治）させたのよ。兄弟（きょうだい）そろって間抜（まぬ）け面（づら）の見本市（みほんいち）でもやるつもりだったのかしら。戦（たたか）うだけ無駄（むだ）ね」狐子（ここ）は自分（じぶん）の姿（すかた）に戻（もど）り、少（すこ）し離（はな）れて座（すわ）ったまま、のんびりと毛（け）づくろいを始（はじ）めました。

「お前（まえ）のようにちびの女狐（めぎつね）が俺様（おれさま）の相手（あいて）になるはずもない。ほう、生意気（なまいき）にも尻尾（しっぽ）が二本（にほん）か。どれ、たたきつぶしてやろう」と、鬼（おに）は松（まつ）の木（き）を引（ひ）き抜（ぬ）いて、まるで棍棒（こんぼう）のように狐子（ここ）のいるところへ振（ふ）り下（お）ろしました。その松（まつ）の木（き）を持（も）ち上（あ）げてみると、狐子（ここ）は影（かげ）も形（かたち）もなくなっていました。「軽（かる）いもんだわい」

「あらこっちよ、のろまちゃん。その松（まつ）の木（き）を枕（まくら）に、お昼寝（ひるね）するところだったわ」と笑（わら）う声（こえ）が聞（き）こえました。狐子（ここ）は少（すこ）し離（はな）れた所（ところ）に立（た）っていました。その瞬間（しゅんかん）、鬼（おに）の方（ほう）へ駆（か）けてきたかと思（おも）うと、狐子（ここ）は鬼（おに）の踵（かかと）を噛（か）んで、また遠（とお）ざかりました。

「畜生（ちくしょう）！止（と）めろ！うっとうしい女狐（めぎつね）め、そこを動（うご）くな！」と、鬼（おに）は棍棒（こんぼう）を振（ふ）り回（まわ）りました。

狐子（ここ）はそのようにして、徐々（じょじょ）に鬼（おに）をゆきたちのいる場所（ばしょ）から離（はな）していきました。

一方（いっぽう）、家来（けらい）たちは馬（うま）を捕（つか）まえた後（あと）、少（すこ）し落（お）ち着（つ）きました。若殿（わかとの）はゆきの目（め）を覚（さ）まそうとしました。「ゆき！起（お）きなさい！逃（に）げるんだ！」

ゆきの目（め）が開（あ）き始（はじ）めました。「あの、何（なに）があったの？頭（あたま）が痛（いた）い…」と言（い）いうと、ゆきは目（め）を丸（まる）くして言（い）いました。「鬼（おに）だったの？どこ？」と、神経質（しんけいしつ）に辺（あた）りを見回（みまわ）し、離（はな）れたところにいる鬼（おに）に気（き）づきました。「誰（だれ）かが鬼（おに）に追（お）われているのですか」

若殿（わたとの）は、「狐子（ここ）だよ。狐子（ここ）が我（われ）らから鬼（おに）を遠（とお）ざけている。今（いま）のうちに、さあ逃（に）げよう！」と言（い）いました。

ゆきは、「それが侍（さむらい）のお言葉（ことば）でしょうか。女子（おなご）に戦（たたか）わせて、ご自分（じぶん）はお逃（に）げになるとは。それに、あの鬼（おに）を止（と）めなければ、これからまた何人（なんにん）の農民（のうみん）が殺（ころ）されてしまうことか。侍（さむらい）のつとめは国（くに）を守（まも）ることではございませんか。農民（のうみん）は国（くに）の生（い）きた血（ち）です。農民（のうみん）を失（うしな）えば、国（くに）が滅（ほろ）んでしまうことでしょう」

「あそこを見（み）て！狐子（ここ）が噛（か）んだ踵（かかと）のところに、狐火（きつねび）が憑（つ）いています。あそこを深（ふか）く切（き）れば鬼（おに）は必（かなら）ずひっくり返（かえ）るでしょう！真（しん）の侍（さむらい）なら出来（でき）るはずです」とゆきは言（い）いました。

「そうか！見（み）えるぞ！よし、やってみる」と、刀（かたな）を抜（ぬ）こうとしましたが、「殿（との）、お待（ま）ちください」と言（い）う声（こえ）が聞（き）こえました。家来（けらい）がゆきたちに近（ちか）づいてきました。

「お考（かんが）え直（なお）しください。農民（のうみん）は国（くに）の生（い）きた血（ち）ではありますが、殿（との）は国（くに）の御心（みこころ）でございます。お世継（よつ）ぎがいらっしゃらない殿（との）に、万（まん）が一（いち）のことでもございますれば…。すぐにでも、隣国（りんこく）が攻（せ）め込（こ）んできて、我（わ）が国（くに）を滅（ほろ）ぼしてしまうことでしょう」

「我（われ）ら侍（さむらい）の最（もっと）も大切（たいせつ）なつとめは殿（との）を守（まも）ることでございます。この刀（かたな）と、拙者（せっしゃ）の父（ちち）がゆきさまのお父上（ちちうえ）にお仕（つか）え致（いた）しました。しかし、あのお方（かた）を倒（たお）した大名（だいみょう）に仕（つか）えたことは、拙者（せっしゃ）にとって真（せっしゃ）に不名誉（ふめいよ）なことでありました。ですから、このお役目（やくめ）を私（わたし）めにご命（めい）じください。たとえ我（わ）が命（いのち）を落（お）とそうとも、あの鬼（おに）を倒（たお）すことで汚名（おめい）を返上（へんじょう）致（いた）したいと存（ぞん）じております。殿（との）はとどめの一打（いちだ）をお願（ねが）い致（いた）します」

若殿（わかとの）がゆっくりとうなずくと、家来（けらい）は鬼（おに）の方（ほう）へ向（む）きました。木（き）から木（き）まで走（はし）ってぬけ、鬼（おに）の方（ほう）を窺（うかが）いながら少（すこ）し待（ま）ち、また次（つぎ）の木（き）の方（ほう）へ向（む）かって走（はし）りました。若殿（わかとの）も同（おな）じように、家来（けらい）の後（うし）ろを少（すこ）し離（はな）れてついて行（い）きました。そしてようやく、家来（けらい）は鬼（おに）の近（ちか）くまでたどり着（つ）きました。もう一度（いちど）、鬼（おに）がまだ気（き）づかないのをそっと確（たし）かめてから、息（いき）を殺（ころ）して鬼（おに）の踵（かかと）のそばに駆（か）けつけ、力（ちから）いっぱい刀（かたな）で深（ふか）く切（き）り込（こ）みました。鬼（おに）は激高（げきこう）しながら切（き）られた足（あし）を持（も）ち上（あ）げようとしましたが、松（まつ）の木（き）の棍棒（こんぼう）を振（ふ）り回（まわ）したので、重心（じゅうしん）を失（うしな）い、ついに地面（じめん）にひっくり返（かえ）ってしまいました。

鬼（おに）が倒（たお）れたのを見（み）て、すぐに若殿（わかとの）は鬼（おに）の頭（あたま）のところへ駆（か）けつけ、刀（かたな）を抜（ぬ）き、一振（ひとふ）りで鬼（おに）の首（くび）を切（き）り落（お）としました。一段落（いちだんらく）した後（あと）で、家来（けらい）が立（た）っていた辺（あた）りを見（み）ましたが、そこには誰（だれ）もいませんでした。「おい、どこだ？大丈夫（だいじょうぶ）か？」と呼（よ）びました。

家来（けらい）は答（こた）えました、「こちらにおりますが、身動（みうご）きできないのでございます。鬼（おに）の足（あし）が拙者（せっしゃ）の腕（うで）の上（うえ）にあるのです」

それから、家来（けらい）たちは彼（かれ）を鬼（おに）の足（あし）の下（した）から助（す）け出（だ）しました。一方（いっぽう）、狐子（ここ）は人間（にんげん）の姿（すがた）に化（ば）け、若殿（わかとの）のところに行（い）きました。「とっても楽（たの）しかったわ。今度（こんど）はどんな鬼（おに）に会（あ）うかしら」と言（い）いました。

「やれやれ」と若殿（わかとの）は苦笑（にがわら）いしながら言（い）いました。