第五十三章（だいごじゅうさんしょう）

狐子（ここ）の話（はなし）

二人（ふたり）がゆきの部屋（へや）に着（つ）いた時（とき）、女将（おかみ）が洗濯（せんたく）したものを棚（たな）に入（い）れていました。ゆきは身重（みおも）の身体（からだ）の上（うえ）、狐子（ここ）の早足（はやあし）の後（うし）ろで引（ひ）かれていたので息（いき）を切（き）らしていました。ゆきは乱（みだ）れた息（いき）を整（ととの）えた後（あと）で、「女将（おかみ）さん、狐子（ここ）ちゃんが帰（かえ）ってきたんです。狐子（ここ）ちゃん、こちらはわたしが働（はたら）いていた温泉（おんせん）の女将（おかみ）さんなんです」と紹介（しょうかい）しました。

狐子（ここ）と女将（おかみ）が挨拶（あいさつ）を交（か）わした後（あと）で、ゆきは、「女将（おかみ）さん、今晩（こんばん）、私（わたし）は狐子（ここ）ちゃんと二人（ふたり）でささやかな夕食（ゆうしょく）を楽（たの）しむつもりだと殿（との）に伝（つた）えてください。それから、今晩（こんばん）のお客（きゃく）の約束（やくそく）を延期（えんき）して、台所（だいどころ）から二人分（ふたりぶん）の料理（りょうり）を運（はこ）ばせてください」と頼（たの）みました。

女将（おかみ）が去（さ）ってから、二人（ふたり）は窓側（はどがわ）の隅（すみ）に腰（こし）を降（お）ろしました。「どうやって家老（かろう）と知（し）り合（あ）いになったのかを教（おし）えてくれない？」

「うん。何（なに）から話（はな）したらいいかしら。ああ、そうね、こうしましょう」

「昔々（むかしむかし）、ある狐（きつね）の女性（じょせい）が侍（さむらい）と恋（こい）に落（お）ちました。しばらくして、二人（ふたり）は結婚（けっこん）しましたが、殿様（とのさま）の命令（めいれい）に従（したが）い、その侍（さむらい）はすぐに出陣（しゅつじん）しました。二（に）、三（さん）ヶ月（かげつ）が過（す）ぎた後（あと）で、兵（へい）たちは城（しろ）へ戻（もど）ってきましたが、その中（なか）に夫（おっと）の姿（すがた）を見（み）つけることはできませんでした。夫（おっと）について尋（たず）ねると、彼（かれ）は戦死（せんし）したと教（おし）えられました」

「妻（つま）の狐（きつね）は悲（かな）しみに打（う）ちひしがれて、できるだけ早（はや）く自分（じぶん）の家族（かぞく）のところに戻（もど）ろうと決（き）めました。でも、すでに身重（みおも）であることが分（わ）かっていたので、まだ戻（もど）るわけにはいかないと思（おも）い留（とど）まりました。人間（にんげん）の子（こ）を狐（きつね）の中（なか）で育（そだ）てるのは難（むずか）しいと思（おも）ったからです。そういうわけで、狐（きつね）は侍（さむらい）の家族（かぞく）のところに移（うつ）り住（す）みました」

ゆきは話（はなし）を遮（さえぎ）りました。「どうしてまだ帰（かえ）ることができないの？狐（きつね）と人間（にんげん）の子供（こども）ってどんなの？」

狐子（ここ）は答（こた）えました。「見（み）た目（め）は人間（にんげん）の姿（すがた）になることが多（おお）いの。人間（にんげん）の中（なか）で育（そだ）てば、たいてい神童（しんどう）だということになるわね。でも狐（きつね）の中（なか）だと子狐（こきつね）にさえ勝（か）てない、弱（よわ）い狐（きつね）になってしまうわ」

ゆきが「へぇ。そういうものなの」と答（こた）えると、廊下（ろうか）の方（ほう）から声（こえ）がしました。「よいか」と言（い）う声（こえ）で、若殿（わかとの）だと分（わ）かりました。

二人（ふたり）が「どうぞお入（はい）りください」と言（い）うと、若殿（わかとの）は障子（しょうじ）を開（あ）け、部屋（へや）の中（なか）に入（はい）って来（き）ました。そして「狐子（ここ）、おかえり」とおっしゃいました。

ゆきは、「狐子（ここ）ちゃんがうちの家老（かろう）との関係（かんけい）を話（はな）してくれています」と説明（せつめい）すると、「私（おれ）も聞（き）いていいかな」と、答（こた）えを待（ま）たずにゆきの隣（となり）に腰（こし）を降（お）ろしました。

狐子（ここ）は続（つづ）けました。「とにかく、妊娠（にんしん）してしまった妻（つま）の狐（きつね）は、戦死（せんし）した夫（おっと）の家族（かぞく）の家（いえ）に移（うつ）り住（す）みました。来（く）る日（ひ）も来（く）る日（ひ）も、狐（きつね）は悲（かな）しみに打（う）ちひしがれたままで、お腹（なか）はどんどん大（おお）きくなり続（つづ）けました。そしてついに、狐（きつね）は赤（あか）ちゃんを産（う）みました。でも、その子（こ）の姿（すがた）を見（み）ることを拒（こば）もうと、はっきりと心（こころ）に決（き）めたのでした。いくら義母（ぎぼ）が頼（たの）んでも、きっぱりと断（ことわ）りました。一度（いちど）見（み）てしまうと、離（はな）れるのが耐（た）えられなくなると考（かんが）えたからです」

「その夜（よる）、狐（きつね）は家（いえ）を出（で）て近（ちか）くの川（かわ）に飛（と）び込（こ）み、自分（じぶん）の家族（かぞく）のところに帰（かえ）りました。その後（ご）二度（にど）と人間（にんげん）の土地（とち）に戻（もど）ることはありませんでした。そして、今（いま）でも自分（じぶん）の住（す）みかに独（ひと）りで暮（く）らしています。それでも、その子（こ）のことを忘（わす）れていませんでした。弟（おとうと）の狐（きつね）に自分（じぶん）の子（こ）を守（まも）ってくれるように頼（たの）みました。」

「その翌朝（よくちょう）、侍（さむらい）の家族（かぞく）は嫁（よめ）の不在（ふざい）に気付（きづ）き、彼女（かのじょ）を捜（さが）して、村中（むらじゅう）を歩（ある）き回（まわ）りました。しかし、どこにも見（み）つからなかったので、とうとう最後（さいご）は川（かわ）で溺（おぼ）れ死（じ）んだのだろうと諦（うきら）めたのです」

「そういう騒（さわ）ぎの中（なか）、侍（さむらい）の母親（ははおや）は二（に）、三（さん）日（にち）前（まえ）に農家（のうか）の赤（あか）ちゃんが亡（な）くなったことを思（おも）い出（だ）し、その赤（あか）ちゃんの母親（ははおや）を乳母（うば）として迎（むか）え入（い）れました」

ゆきは声（こえ）を上（あ）げました。「その子（こ）が家老（かろう）なのかしら？」と聞（き）くと、狐子（ここ）は答（こた）えました。「違（ちが）うよ。女（おんな）の子（こ）だったわ」

「年（とし）が経（た）つにつれ、狐（きつね）の娘（むすめ）はすくすくと育（さだ）ち、綺麗（きれい）に、賢（かしこ）くなっていきました。その娘（むすめ）の特別（とくべつ）な才能（さいのう）は茶道（さどう）でした。縁（えん）があってその国（くに）の若殿（わかとの）の目（め）を引（ひ）き、すぐに二人（ふたり）は結婚（けっこん）しました。狐（きつね）の弟（おとうと）が姪（めい）っ子（こ）を守（まも）り続（つづ）け、普段（ふだん）は遠（とお）くから見守（みまも）っていましたが、時々（ときどき）人間（にんげん）の姿（すがた）に化（ば）け、姪（めい）っ子（こ）のところを訪（たず）ねたりしました」

「間（ま）もなく、狐（きつね）の娘（むすめ）に息子（むすこ）が産（う）まれました。同（おな）じ頃（ころ）、狐（きつね）の弟（おとうと）にも娘（むすめ）が産（う）まれました」「ああ、夕食（ゆうしょく）の準備（じゅんび）が整（ととの）ったようね。また後（あと）で続（つづ）けるわ、いただきます！」と狐子（ここ）が言（い）うと、ゆきと若殿（わかとの）は後（うし）ろを振（ふ）り返（かえ）りました。二人（ふたら）が狐子（ここ）の話（はなし）に聞（き）き入（い）っている間（あいだ）に、女将（おかみ）は女中（じょちゅう）に命（めい）じて三人前（さんにんまえ）のお膳（ぜん）を用意（ようい）させていたのです。いつの間（ま）にか暗（くら）くなっていたので、女将（おかみ）は蝋燭（ろうそく）に火（ひ）をつけました。