第五十四章
話の続き
箸を置くか置かぬうちにゆきと若殿は話を続けてほしいと頼みました。
ゆきが、「その時の男の子が、今の家老なのかしら？」と言うと、若殿は「それは違う。うちの家老はその殿の家系ではないよ。だけど、その狐親子が誰かということは、私達は知ってるけれどね」と狐子に言いました。
狐子は顔を真っ赤にしながら「話は、どこまでだったかしら？ああ、思い出した」と話を続けました。
「月日が経ち、若殿の息子は強くて勇敢な若者に成長しました。城内の同じ年頃の者は皆、彼に忠誠を尽くしましたし、隣の国の若殿も盟友となることを望みました」
「弟狐の娘も成長していました。従姉は人間なので、必然的に興味の対象は人間のことになりました。人間の姿に化けることが出来るようになってからは、父親と一緒に従姉を訪ねることもありました。その内に、従姉の息子の仲間達と知り合うようになりました」
「若殿の息子は、成人するとすぐ、政治上の駆け引きのために隣国の姫と政略結婚しました。しばらくすると、二人の間に娘が産まれましたが、母親の方は産後の肥立ちが悪く、すぐに亡くなってしまいました」
「その頃から、時代は不穏な状況へと流れていきました。それぞれの国は将軍の命令を無視して、隣国と戦い始めました。日本のあちこちで戦が起こりました。こうして戦国の世が始まったのです」
「狐の里でも戦が始まりました。狐の一族は様々な妖怪に攻撃されました。そういうわけで数ヶ月の間、狐は姪っ子を見守ることができなくなりました。でも、娘が従姉と一緒に住みたいと頼んだので、望み通りにさせることにしました」
「娘が城に着いた時、城内は混乱の坩堝と化していました。殿様や若殿が戦死してしまった後で、従姉の息子は兵たちを再び集め、城に退却したばかりでした。敵の殿様は鬼と組んでいるという噂が城内のあちこちに広まっていました。一方、城主になった若者は籠城のための準備を進めていました。他の国に兵を差し向けてくれるように使者を送りましたが、亡くなった妻の国からさえも、良い返答は得られませんでした」
「子狐は手伝ってあげようとしましたが、その時は尻尾が一本しかなかったので、まだ強い術を使うことができませんでした」
「しばらくすると、敵軍が城を取り囲み始めました。そして籠城は始まりました」
「時々、敵営の中に巨漢の鬼が見えました。鬼が国のあちこちを荒らし回っているという噂は城内に広まっていました」
「その段になってやっと近隣諸国の若殿たちが密かに城に入ってきました。しかし彼らは、「あなたがたを助けたいと来てはみたものの、ここの殿は若く、どのくらいの技量を持っているのかも分からない。しかも我々の国も危険にさらされており、他の加勢を受けるあてもない。我らはそういう父上たちの反対を押し切って参っているのです」と仰いました」
「籠城の数日間で、子狐は城の人たちと親しくなりました。その中には殿の腹心の家来がいました。子狐はその男の人が好きになりました」
「日に日に、城の兵糧は減っていきました。ですが、落城の直接の原因は飢餓ではなく敵の総攻撃だったのです。ある日、鬼がまた敵営に姿を現し、敵の大将と相談していたようでした。そしてついに、鬼は敵軍と一緒に城を攻撃することに合意をしたようでした。間もなく、鬼は大きな岩を城郭に投げつけ、破壊し始めました。同時に、敵兵たちは全員隊列を組んで、一斉に攻撃を仕掛けてきました」
「一方、城内では、殿は兵を集め、士気を鼓舞しながら外郭を守らせていましたが、心の中ではもはやこれまでかと密かに覚悟をしていたのです」
「殿が外郭の方へ向かう前に、子狐は声をかけました。殿、失礼いたします。秘密の抜け穴がありました。ぜひ一緒にいらしてください。殿は、私が行くことはできないが、母上に伝えて赤子と一緒に三人で逃げてくれ、と答えました。それから子狐は深く頭を下げ、従姉を捜すために立ち去りました」
若殿は口を挟みました。「人間のお嬢さんの姿をしてるとしても、その子狐がそれほど丁寧に喋ることが出来るとは、ちょっと信じがたいな」と、狐子の顔を見つめました。
狐子の顔はまた真っ赤になりました。ゆきは若殿の方に顔を向けました。「あなた、どうしてそのような事を言うのです？これは狐子ちゃんの話だから、狐子ちゃんの好きな言い方でいいんじゃないでしょうか？」と、また狐子の方へ向きました。「それから、何が起こったの？」
狐子はまた続けました。「従姉を捜す途中、子狐は秘かに心を寄せている殿の家来と出会いました。そこで、殿の命令に従って殿の母上様と姫様と一緒に秘密の出口から逃げるために、お二人を捜しているのですが手を貸してくださいませんかと頼みました。彼は、そうしたいのだが、殿がまだここに残るおつもりなら自分だけ逃げるということはできない。出口までしか行ってあげられないと答えました。それから二人は一緒に殿の家族を捜しました。
「間もなく、従姉の部屋に着きました。母君様、殿が私とお嬢様と三人で逃げるようにおっしゃいました。ご一緒してくださいませんか、と話しました」
「従姉は、息子がそう言うのなら従った方が良いでしょう。荷物をまとめるので少し待つように、と答えました。子狐たちも手伝ったのですぐにそれは終わりました。従姉はその中に彼女にとって大切な本を二冊入れた後、従姉の孫娘を背負って歩きながら、子狐に先導されて城の地下へ降りて行きました」
「辿り着いた所には地下道の入口がありました。殿の家来は、私は戻らなければなりません。さようなら、と言いました。子狐は、さようならなんて言わないでください。また会えると信じています、と答えました」
「それから彼は戦に戻り、残った三人は地下道を入って行きました」
「この地下道は子狐が見つけたものではなく、彼女が作ったものでした。籠城の始めから、毎夜秘密に少しずつ掘り進んでいたのです。前日の夜に、努力の甲斐あって外に通じたのでした」
「穴の中をしばらく歩くと、子狐たちは地下道の出口に着きました。辺りを見回すと、そこは城を囲む敵営の背後でした。城の方を見ると、分厚い黒煙がもうもうと上がっていました」
「息子よ、なぜこんな若さで死んでしまうの？親が子供の葬儀を見ることになるなんて、と従姉は泣き伏しました」
「子狐は従姉の泣き顔の前に屈みこんで、言いました。おばさま、殿が討ち死になさるとは限りませんよ。今はそれよりお嬢様のことを考えてください、と」
「従姉は涙を流しながら孫娘を抱きしめて立ち上がりました。ここにもう留まることができないのなら故郷に戻りたい、と言って城に背を向け、歩き始めました。子狐はその後ろに付いて歩き、狐のおまじないを使って二人の足跡を消し去りました」
「従姉の故郷に着いてみると、そこには壊された家しかありませんでした。明らかに鬼が村を襲撃したのでした。ここにも留まることができないらしい。私のかけがえのない思い出の場所は全部破壊されてしまった。一体どこへ行けばいいのかしら、と嘆きながら従姉はうなだれました。子狐は、隣の国にある小さな村を知っています。そこなら密かに暮らすことができるでしょう。いかがでしょうか、と言いました。それから三人はその村の方へ向かって歩きました」
「その村は狐の里にごく近い所にありました。子狐は、従姉があそこにいるなら、父上は、姪っ子を守るという約束を果たせるだろうと思いました。そういう理由から、近くの村に従姉を連れて来たのです」
「従姉がその村に住まいを見つけたのを確かめた後で、子狐は自分の住処に帰って、父上に籠城や従姉との旅のことを伝えました。それから子狐は、例の若い家来が籠城で生き残ったかどうか確認するために、あちこちで彼のことを尋ね回りました。数ヶ月後になってようやく、その家来が殿が鬼に殺されたのを見た後に、数人の兵や援軍のために来ていた若殿たちと共に地下道で城から逃げたということを知りました。でも彼の消息は結局つかめませんでした。それからは、人間のことを良く知りたいと思って、日本各地を旅するようになりました」
「一方、父狐は姪っ子を見守り続けました。姪っ子は孫娘を育て、読書や茶道を教えました。その村で暮らして十数年という長い年月のうちに、狐が見守っていた姪っ子も老婆となり、やがて静かに人生の幕を閉じました。少し経ったある日、身寄りのなくなった孫娘はその村を出ました。そしてしばらく後に子狐の父親に会いました」
ゆきは声を出しました。「え？その子が私なの？」狐子がうなずいた後で、「狐子ちゃんや狐どのは私の血縁者なの？どうしてもっと早くに教えてくれなかったの？」
狐子はこう答えました。「伯母の願いだったの。でも、ここを離れている間、伯母と私はよく話し合ったものよ。私がゆきちゃんと仲良くなったから、ついに伯母はこの話をすることを許してくれたの」
ゆきはまた聞きました。「昔好きだった人がここの家老で、彼のことをまだ想っているのなら、数週間私たちと一緒に国中を旅して回ったのはどうしてなの？」
狐子は溜息をつきました。「昔からあの人のことよりむしろ人間自体に興味があったし、彼が私のことを覚えているかどうかさえ分からなかったし。それに、ずっと会っていなかったから、ちょっと恥ずかしかったの。でも、例のお見合いの間抜けな雄狐たちに会わされてから、彼ともう一度会ってみたいと思うようになったの」
ゆきが悪戯っぽく笑いました。「今晩はどう？」
若殿は声を上げました。「うん。いい考えだ」と言うと、女将の方を見ました。「家老のところに行って、ここに来るように伝えなさい。狐子は隠れて待っていなさい」と命じました。
女将は深く黙礼をして、立ち去りました。一方、狐子は猫の姿に化け、棚の上に飛び乗りました。
