第四十四章（だいよんじゅうよんしょう）

破壊（はかい）された村（むら）

鬼（おに）を退治（たいじ）した後（あと）で、ゆきたちは谷（たに）の奥（おく）の村（むら）に向（む）けて旅（たび）を続（つづ）けました。村（むら）に着（つ）いた時（とき）、あちこちに壊（こわ）れた家（いえ）が見（み）えましたが、人（ひと）は誰（だれ）もいませんでした。

家来（けらい）の一人（ひとり）が、ある壊（こわ）れかけた家（いえ）に走（はし）っていき、「父（とう）さん！母（かあ）さん！どこにいるのですか！大丈夫（だいじょうぶ）ですか？」と叫（さけ）びました。

すると「おじさん！」と言（い）う声（こえ）がして、崩（くず）れかけた家（いえ）の中（なか）から、七（しち）、八歳（はっさい）の女（おんな）の子（こ）がその家来（けらい）のところに走（はし）ってきました。女（おんな）の子（ころ）は興奮（こうふん）した様子（ようす）で「鬼（おに）が出（で）たの！お家（うち）がめちゃめちゃにされて！お母（かあ）さんとお父（とう）さんが食（た）べられちゃって！怖（こわ）かったからずっと穴（あな）に隠（かく）れてたの！」と、泣（な）き出（だ）しました。

家来（けらい）は、「落（お）ち着（つ）いて、落（お）ち着（つ）いて。鬼（おに）はもう死（し）んだよ。お腹（なか）がぺこぺこだろう？」と言（い）い、女（おんな）の子（ころ）の頭（あたま）を優（やさ）しく撫（な）でました。女（おんな）の子（こ）は泣（な）きじゃくりながら、こくりと頷（うなず）きました。家来（けらい）は微笑（ほほえ）みながら「後（あと）でお腹（なか）いっぱいご飯（はん）を食（た）べようね。兄弟達（きょうだいたち）と一緒（いっしょ）に」と言（い）いました。

女（おんな）の子（こ）は「弟（おとうと）も妹（いもうと）もまだ穴（あな）にいる」と、泣（な）きなから指差（ゆびさ）しました。「おじいさんや、おばあさんは？」と家来（けらい）が尋（たず）ねると、「知（し）らない！」と悲（かな）しそうに答（こた）えました。

「じゃあ、兄弟（きょうだい）を集（あつ）めて、何（なに）か食（た）べよう」と家来（けらい）は言（い）いました。

それから家来（けらい）は、穴（あな）の中（なか）に隠（かく）れていた子供達（こどもたち）を、ゆき達（たち）のところに連（つ）れて行（い）き、持（も）っていた糒（ほしい）などを与（あた）えました。子供達（こどもたち）はよほどお腹（なか）が空（す）いていたのでしょう。夢中（むちゅう）になって食（た）べていました。そんな子供達（こどもたち）を横目（よこめ）に、若殿（わかとの）は、生（い）き残（のこ）った者（もの）を探（さが）すために、村（むら）の四方（しほう）に家来（けらい）を送（おく）りました。

しばらくして、家来達（けらいたち）が戻（もど）り、二（に）、三十人（さんじゅうにん）の子供達（こどもたち）と、ごく僅（わず）かの大人（おとな）を連（つ）れて戻（もど）ってきました。家来（けらい）は「殿（との）、どこも隈（くま）なく捜索（そうさく）致（いた）しましたが、この者（もの）たちしかいないようでございます」と報告（ほうこく）しました。

若殿（わかとの）は、「五十世帯（ごじゅうせたい）の中（なか）から生（い）き残（のこ）った者（もの）は、たったのこれだけか…？被害（ひがい）は甚大（じんだい）だぞ」と呟（つぶや）きました。そして、はじめに子供（こども）を見（み）つけた家来（けらい）の方（ほう）へくるりと振（ふ）り向（む）き、「お前（まえ）はこの村（むら）にどういう縁（ゆかり）があるのだ？」と訊（たず）ねました。

家来（けらい）は、「拙者（せっしゃ）の家内（かない）はこの村（むら）から参（まい）りました。家内（かない）の父（ちち）はこの村（むら）の長（おさ）で、この子（こ）たちは家内（かない）の兄（あに）の子供（こども）なのでございます」と答（こた）えました。

ずっと黙（だま）っていたゆきが口（くち）を開（ひら）き、若殿（わかとの）に「この村人達（むらびとたち）を、いかがなさるおつもりですか」と訊（たず）ねました。

若殿（わかとの）は、「こんな何（なに）もないところに住（す）んでいても仕方（しかた）がないであろう。村人（むらびと）は、私（わたし）が他（ほか）の村（むら）か城下町（じょうかまち）に連（つ）れて行（い）こう」と答（こた）えました。

ゆきは、「何（なに）も残（のこ）っていないとおっしゃるのですか。あちらをご覧（らん）ください！あれでも何（なに）もないとおっしゃいますか」と、田（た）んぼ一面（いちめん）に実（みの）った稲穂（いなほ）を指差（ゆびさ）しました。「あれは国（くに）の宝（たから）ではございませんか。あの田（た）をすぐにでも刈（か）り取（と）らないと、この村（むら）からの米（こめ）の収穫（しゅうかく）は無（な）くなってしまいます。つまり、この村（むら）からの税収（ぜいしゅう）も無（な）くなるということです」

「それよりも、この人（ひと）たちが他（ほか）の村（むら）に連（つ）れて行（い）かれたら、一体（いったい）どのような生活（せいかつ）を送（おく）ることになるとお思（おも）いですか。よそ者（もの）として、とても貧（まず）しく暮（く）らすことになるに違（ちが）いないでしょう。私（わたし）はそのように育（そだ）ちましたから、よく分（わ）かるのです。それでもまだ、他（ほか）の村（むら）などに連（つ）れて行（い）くおつもりですか」とゆきは言（い）いました。

「ふむ。それでは何（なに）か良（よ）い考（かんが）えでもあるのか？」と若殿（わかとの）は聞（き）きました。

ゆきは、「はい。仮住（かりずまい）まいや食料（しょくりょう）の確保（かくほ）が必要（ひつよう）です。まず、壊（こわ）された家（いえ）の中（なか）から一（いち）、二軒（にけん）を建（た）て直（なお）し、倒（たお）された米倉（こめぐら）のお米（こめ）が腐（くさ）ってしまわないように、運（はこ）び込（こ）んで保管（ほかん）しましょう。それに、隣（となり）の村（むら）や城（しろ）に使者（ししゃ）を送（おく）って、彼（かれ）らの親戚（しんせき）や手伝（てつだ）ってくれる人（ひと）を呼（よ）び集（あつ）めましょう。家（いえ）を再建（さいけん）した後（あと）に収穫（しゅうかく）を始（はじ）め、それから改（あらた）めて米倉（こめぐら）を作（つく）ればいいかと存（ぞん）じます」と答（こた）えました。

若殿（わたとの）は言（い）いました、「分（わ）かった。よし、それではそなたは城（しろ）へ帰（かえ）りなさい」

「何（なに）をおっしゃいますか。あれらの田（た）んぼの刈（か）り入（い）れが終（お）わるまで、ここに残（のこ）るつもりです。この侍（さむらい）たちの中（なか）で、米（こめ）の収穫（しゅうかく）の経験（けいけん）がある者（もの）は何人（なんにん）いますか。私（わたし）はあの子（こ）くらいの年頃（としごろ）から、毎年（まいとし）収穫（しゅうかく）を手伝（てつだ）っていたのです。ですから、今年（ことし）も収穫（しゅうかく）を手伝（てつだく）うつもりです」と、ゆきは七（しち）、八歳（はっさい）の女（おんな）の子（こ）を指差（ゆびさ）しました。

若殿（わかとの）は、「なんと。ここに残（のこ）るつもりならば、ゆきは身重（みおも）の身（み）ゆえ、あの子（こ）たちの子守（こも）りくらいにしておいた方（ほう）がいいだろう」と言（い）いました。

ゆきは、「私（わたし）より狐子（ここ）の方（ほう）が、子守（こも）りが上手（じょうず）です。あちらをご覧（らん）ください！狐子（ここ）のお話（はなし）や面白（おもしろ）い顔（かお）のおかげで、泣（な）き顔（がお）のあの子（こ）たちが笑顔（えがお）になりました。それに、毎年（まいとし）身重（みおも）の女（おんな）が稲（いね）を刈（か）り取（と）るのを見（み）てきました。私（わたし）が田（た）んぼで働（はたら）く方（ほう）が役（やく）に立（た）つでしょう」と答（こた）えました。

若殿（わかとの）はため息（いき）をつきました。「賛成（さんせい）するしかないだろう」と、家来（けらい）の中（なか）から使者（ししゃ）を選（えら）びました。